Dolor Intercostal

La neuralgia intercostal, especialmente la postherpética, es una causa común. El virus Varicella-Zoster, tras una infección primaria (varicela), permanece latente en los ganglios nerviosos. Su reactivación provoca una inflamación y daño directo del nervio intercostal, resultando en un dolor neuropático característico: quemante, punzante o eléctrico, a menudo precedido o acompañado por una erupción vesicular en el dermatoma afectado. Este mecanismo de daño nervioso directo lo distingue de causas puramente musculoesqueléticas.

Estas condiciones implican la inflamación de los cartílagos que unen las costillas al esternón (uniones costocondrales o costoesternales). La costocondritis es una inflamación generalizada sin hinchazón visible, mientras que el síndrome de Tietze se caracteriza por inflamación y tumefacción palpable. El dolor se origina por la irritación de estas estructuras cartilaginosas, exacerbándose con la respiración profunda, la tos o la palpación directa. Su mecanismo es inflamatorio local, diferenciándose de la neuralgia por la ausencia de componente neuropático y la clara reproducibilidad del dolor al presionar el área afectada.

Los traumatismos directos en la caja torácica (golpes, caídas) o los esfuerzos musculares excesivos (tos intensa, levantamiento de peso, movimientos bruscos) pueden causar contusiones, distensiones o incluso fracturas de costillas. El dolor se produce por el daño tisular en músculos intercostales, periostio costal o el propio hueso, activando nociceptores. La inflamación local y el espasmo muscular contribuyen al dolor. A diferencia de las causas nerviosas o cartilaginosas, este dolor suele tener un inicio claro asociado a un evento físico y es muy sensible a la palpación o movimiento de la zona lesionada.