Tos con estridor
Concepto Clínico:Estridor laríngeo o traqueal asociado a tos
CIE-10:R06.1
La tos con estridor es un síntoma alarmante que indica una obstrucción parcial de la vía aérea superior, específicamente a nivel de la laringe o la tráquea. El estridor es un sonido agudo, áspero y chirriante que se produce durante la inspiración (o en ambas fases de la respiración) debido a la turbulencia del aire al pasar por una zona estrecha. En México, es un motivo de consulta frecuente en urgencias pediátricas, especialmente en niños menores de 5 años, donde la causa más común es la laringotraqueítis aguda (crup). En adultos, su prevalencia es menor pero suele asociarse a patologías más graves. Su aparición siempre debe considerarse una señal de alerta, ya que puede evolucionar rápidamente hacia una insuficiencia respiratoria grave. Factores como la contaminación ambiental en grandes ciudades, el tabaquismo y las infecciones respiratorias estacionales influyen en su incidencia.
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Descripción Detallada
El paciente describe una tos que suele ser seca, metálica y perruna (como el ladrido de una foca), acompañada de un sonido estridente y chillón al inhalar. Este estridor es más audible en reposo y puede intensificarse con el llanto, la agitación o al acostarse. La sensación subjetiva es de ahogo o de no poder meter suficiente aire, lo que genera ansiedad y angustia. La evolución depende de la causa: en procesos infecciosos virales como el crup, suele comenzar de forma súbita por la noche, empeorar en las primeras 48-72 horas y luego resolverse gradualmente en una semana. En obstrucciones por cuerpos extraños o tumores, el inicio puede ser brusco o progresivo y crónico, respectivamente. El síntoma empeora claramente con el esfuerzo, el calor ambiental seco, el humo y al adoptar la posición supina (boca arriba). La voz puede estar ronca o apagada. Sin tratamiento, la obstrucción puede progresar, el estridor puede volverse continuo (inspiratorio y espiratorio) y aparecer signos de trabajo respiratorio intenso (uso de músculos accesorios, aleteo nasal, cianosis), lo que constituye una emergencia vital.
Banderas Rojas (Urgencia)
Acuda a urgencias inmediatamente si tos con estridor se presenta junto con alguno de estos signos:
- •Estridor en reposo, progresivo o que empeora rápidamente: Indica obstrucción severa e inminente fallo respiratorio.
- •Cianosis (labios o piel azulados) o somnolencia extrema: Signo de hipoxia severa. Emergencia absoluta.
- •Incapacidad para tragar saliva (babeo) o para hablar: Sugiere epiglotitis u obstrucción masiva. No examinar la garganta en estos casos.
- •Alteración del estado de conciencia (agitación extrema o letargo): Por falta de oxígeno al cerebro.
- •Antecedente de aspiración de cuerpo extraño o trauma cervical reciente.
La tos con estridor es URGENCIA MÉDICA. Debe acudir inmediatamente a un servicio de urgencias si el estridor es audible en reposo, si hay dificultad para respirar (se marcan las costillas o el cuello al inhalar), si hay coloración azulada o si el paciente está muy somnoliento o agitado. No espere. Si la tos es perruna pero el niño está activo, respirando sin esfuerzo y el estridor solo aparece al llorar, puede contactar a su médico para valoración pronto, pero debe vigilar estrechamente. No existe una consulta 'rutina' para este síntoma; siempre requiere evaluación profesional para determinar la causa y evitar complicaciones graves.
Principales Causas
Laringotraqueítis aguda (Crup)
Inflamación viral (parainfluenza, VRS) de laringe y tráquea, común en niños. Causa edema subglótico.
Epiglotitis
Inflamación bacteriana (Haemophilus influenzae tipo b) de la epiglotis. Emergencia médica que causa estridor, fiebre alta y babeo. Menos frecuente post-vacunación.
Cuerpo extraño en vía aérea
Aspiración súbita de un objeto (cacahuate, juguete pequeño). Causa estridor brusco, tos paroxística y ahogo. Requiere extracción inmediata.
Traqueítis bacteriana
Infección bacteriana secundaria (Staphylococcus aureus) que produce secreciones purulentas espesas y obstrucción. Más grave que el crup viral.
Angioedema o reacción alérgica
Edema rápido de tejidos laríngeos por alergia a medicamentos, alimentos o picaduras. Puede causar obstrucción completa.
Tumores laríngeos o traqueales
Neoplasias benignas o malignas que estrechan la luz de la vía aérea. Causan estridor progresivo y crónico, más común en adultos fumadores.
Parálisis de cuerdas vocales
Por cirugía tiroidea, trauma o enfermedades neurológicas. Una cuerda vocal fija en posición medial puede obstruir el flujo de aire.
Estenosis subglótica
Estrechamiento cicatricial de la tráquea alta, a menudo post-intubación prolongada o por enfermedades autoinmunes.
Síntomas Acompañantes Frecuentes
Diagnóstico y Estudios
El diagnóstico es clínico y urgente. El médico internista o urgenciólogo realiza una historia clínica rápida enfocada en el inicio (brusco/gradual), síntomas asociados (fiebre, babeo) y antecedentes (alergias, intubación). La exploración física es crucial pero se realiza con cautela para no agitar al paciente: se observa el trabajo respiratorio (tiraje), se ausculta el cuello y tórax para caracterizar el estridor y se evalúa la saturación de oxígeno con pulsioxímetro. En casos estables, se puede realizar una visualización indirecta de la faringe. Sin embargo, si se sospecha epiglotitis, NO se debe examinar la garganta hasta tener equipo para intubación de emergencia. El diagnóstico diferencial entre crup, epiglotitis, cuerpo extraño y traqueítis es fundamental, ya que el manejo difiere radicalmente. Los estudios de imagen o endoscópicos se solicitan según la sospecha clínica y la estabilidad del paciente.
Estudios comunes solicitados:
- Pulsioximetría: Para medir la saturación de oxígeno en sangre de forma no invasiva. Es la primera medición.
- Radiografía de cuello (AP y lateral): Puede mostrar el 'signo de la punta de lápiz' (estrechamiento subglótico) en crup o el 'signo del pulgar' en epiglotitis.
- Laringoscopia flexible o fibrolaringoscopia: Estudio de elección para visualizar directamente la laringe y las cuerdas vocales. Se realiza en condiciones controladas.
- Tomografía computarizada (TC) de cuello y tórax: Para evaluar masas, tumores o estenosis traqueales en casos crónicos o de causa no clara.
- Cultivo de secreciones: En casos de sospecha de traqueítis bacteriana para identificar el germen y guiar el antibiótico.
- Gasometría arterial: En insuficiencia respiratoria severa para evaluar niveles de oxígeno y dióxido de carbono.
Tratamientos Médicos
- Manejo de la vía aérea: La prioridad absoluta. En obstrucción severa, puede requerir intubación endotraqueal o traqueostomía de emergencia para asegurar el paso del aire.
- Corticosteroides sistémicos (dexametasona, prednisona): Reducen el edema inflamatorio en laringotraqueítis (crup). Son la base del tratamiento.
- Epinefrina racémica nebulizada: Broncodilatador potente usado en crisis de crup moderado-severo para reducir el edema de forma rápida, pero su efecto es temporal.
- Antibióticos de amplio espectro intravenosos: Imprescindibles en epiglotitis y traqueítis bacteriana. Se inician empíricamente (ej. ceftriaxona, vancomicina).
- Extracción de cuerpo extraño mediante broncoscopia rígida: Procedimiento quirúrgico de urgencia realizado en quirófano por un otorrinolaringólogo o neumólogo.
- Tratamiento específico de la causa: Antihistamínicos y corticoides para angioedema alérgico, cirugía o radioterapia para tumores, etc.
- Oxigenoterapia: Administración de oxígeno humidificado para mantener una saturación adecuada mientras se trata la causa de fondo.
Manejo en Casa (Si no hay Red Flags)
- ✓Aire húmedo y frío: Llevar al paciente al baño y abrir la ducha de agua caliente para que respire el vapor (NO directamente sobre el agua caliente). En clima frío, abrigarlo y sacarlo al exterior unos minutos; el aire frío puede reducir el edema subglótico.
- ✓Mantener la calma y en posición vertical: La ansiedad empeora la dificultad respiratoria. Cargar al niño en posición erguida o sentar al adulto facilita la respiración.
- ✓Hidratación: Ofrecer líquidos frescos a sorbos pequeños para mantener la hidratación y fluidificar secreciones, si puede tragar sin dificultad.
- ✓NOTA: Estos remedios son medidas temporales y NO sustituyen la evaluación médica urgente. No administrar jarabes para la tos ni antihistamínicos sin prescripción.
Preguntas Frecuentes
¿Mi hijo tiene tos perruna y un silbido al respirar, es grave?
Sí, requiere atención médica URGENTE. Es el cuadro clásico de laringotraqueítis (crup), que puede obstruir la respiración. Mientras llega al médico, manténgalo tranquilo, en posición vertical y hágale respirar vapor en el baño. No le dé medicamentos sin consultar.
¿El estridor en adultos es siempre cáncer?
No siempre, pero en un adulto fumador con estridor progresivo y ronquera de más de 3 semanas, debe descartarse un tumor laríngeo. Otras causas son parálisis de cuerdas vocales post-cirugía o estenosis. Es obligatorio acudir al médico para una laringoscopia.
¿Puedo usar un humidificador en casa para la tos con estridor?
Sí, el aire húmedo puede aliviar temporalmente la irritación de las vías respiratorias altas en casos leves de inflamación. Sin embargo, es una medida de apoyo. Si hay estridor audible o dificultad para respirar, el humidificador no es suficiente y necesita evaluación médica.
¿Cuándo es una emergencia absoluta?
Cuando el paciente (niño o adulto) presenta: 1) Color azulado en labios o uñas, 2) No puede hablar o emitir sonidos, 3) Babea porque no puede tragar su saliva, 4) Se le hunde mucho el pecho o el cuello al respirar y está muy agitado o somnoliento. En esos casos, llame a una ambulancia (066) o vaya al hospital inmediatamente.
¿Qué estudios me van a hacer en el hospital?
Primero lo evaluarán clínicamente y medirán su oxígeno. Según la sospecha, podrían hacer una radiografía de cuello. El estudio más importante es la laringoscopia (ver la garganta con una cámara delgada), pero solo cuando el médico considere que es seguro. En emergencias, lo primordial es asegurar que pueda respirar.
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